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第27章


“麻秧子船”逆水上行,进入瞿塘峡西口白帝城下的险滩“滟滪堆”。高挽裤腿赤脚拉纤的宁承忠贴崖壁下看,湍急的江水如同奔腾嘶鸣的烈马群,扑向横卧江心紧锁夔门的那块巨大礁石,击起高浪。是他执意要拉船的,他知道,这“滟滪堆”礁石冬出夏没,此时正是冬日,那家伙就冒出江面来,活像头大象。喻笑霜跟他说过立德乐光脚板拉船的事,他想,洋人能做的这活路自己更能做。他这是第二次拉船,真切体会了纤夫们的艰辛。


木帆船在浪涛里翻腾。甲板上的喻笑霜紧盯在崖壁上拉船的宁承忠,埋怨他要去拉船,后悔不该给他说立德乐拉船之事。船身左偏右斜,她担心会要翻船,担心在栈道上拉船的他。


船上人看拉船人如蚁行,拉船人看水上舟如落叶。水上人与险恶大自然的搏击惊心动魄。久经磨砺的水上人终于战胜险滩,“麻秧子船”平安驶过。


宁承忠上船来,浑身水湿,嗷嗷叫:“安逸,痛快!”喻笑霜早在客舱里为他烧好了炭炉,备了热水、毛巾,让他快些擦洗更衣。他脱去湿透的衣裤,露出黝黑结实的肌肤,见她还在客舱里,就没脱贴身的腰裤,蹲在木盆边擦洗。喻笑霜接过毛巾为他擦背,怨艾说:“你这人,死个舅子犟,好危险的!”他嘿嘿笑:“浪再高也在船底,山再高也在脚下,他立德乐都不怕,我怕啥子。我跟你说,他立德乐是绝对不敢在‘滟滪堆’这悬崖栈道拉纤的。”她乜他:“是,你得行,可川江的险滩多,有‘新滩’、‘泄滩’、‘空岭滩’等三十七处,你都去拉纤嘛。”他说:“可以呀,川江的四大险滩以‘滟滪堆’最为凶险,后面的就不在话下啰。”“真是,不要命了。”“人争一口气树争一张皮,我就不虚他立德乐,我就是老死升天了,在天国里也要盖他立德乐一头。”他还是得脱腰裤擦洗,脱下腰裤后,发现她已出客舱去了。坏笑,这个喻妹崽,还是怕羞呢。


这艘头平肚大尾翘的“麻秧子船”,是喻笑霜干爹武哲嗣经营的专门行驶川江的客货两用帆船,行驶平稳,多次闯夔门过三峡,是川江里的大船。不是那些滚筒子、舵笼子、牯牛船、中圆棒、麻雀船可比拟的。


宁承忠和安邦是下宜昌公干的,喻笑霜要与之同行。他说,不好吧,这可是公事。喻笑霜说,你做你的公事,我不会打搅你,我去宜昌办货。他问,当真?喻笑霜答:当然当真。他就无话可说,且一行人都乘坐她干爹这“麻秧子船”去的宜昌。安邦眯眼笑,承忠老弟,有戏呢!宁承忠是下决心要娶喻笑霜了,明话跟她说了,她同意了,成功与否在于他了,在于他何时如何跟夫人雪瑶说了。他几次要对雪瑶说的,又把话吞了。


那个月夜,宁承忠跟雪瑶在大晒坝那黄葛树下喝茶摆龙门阵,二人说得高兴,嘻哈笑,月亮也笑。憋在他肚子里的话涌到了嘴边,张嘴欲言,雪瑶从怀里掏出封信给他。他看信,面布黑云。是二儿子继国写给大儿子继富的信,信中说,阴差阳错,他在美国学医了,是美国姑娘贝拉劝他学医的,两人的感情不错。他只与贝拉相恋不跟她上床。贝拉说他守旧,他给她讲孔孟之道。贝拉无奈,说,好吧,我等你,等你父母答应我俩的婚事。继国不学商贸了,他释然,可他却去学医,咳,西医是要动刀子割人肉的,这成何体统!更可气的是,他竟然耍了个洋女人。他跺脚痛骂继富不孝,这可是婚姻大事,得由父母做主。雪瑶也伤怀,说这信是她从继富那里看到并拿回来的,她已经督促继富写信去规劝继国,劝他不要跟那个贝拉往来。叹曰,继国大了,不一定听劝。还说,重庆也有人娶了洋女人。他唉唉发叹,说咋养了这么个孽障,不定还会给他宁家留下来劣种。


家事烦,国事更烦。


如宁承忠所料,五年前,立德乐携夫人乘“三板船”来渝,确实是来勘察川江航道,立德乐写的那本《经过扬子江三峡游记》的书就是明证,说啥轮船只须马力大吃水浅,在川江轮运是可行的。那个英国驻京代办说得露骨,对待中国人,提抽象的问题没用,你只管把船造好,然后开进来再提要求,绝对没有问题。立德乐设计建造的那艘“固陵”号轮早已抵达宜昌,虎视眈眈妄图逆水上驶重庆。


宁承忠再次与立德乐交锋。


英国人要求清廷据其《烟台条约》给立德乐发放宜昌至重庆的行轮执照,并转饬沿途地方官弹压保护。而外轮的进入,已经造成了长江木船业的衰败,遭到了宜昌至重庆水域以木船业为生的百万民众的强烈反对,欲聚众堵截。川督刘秉璋急电湖广总督张之洞商议对策。因有《烟台条约》在前,清廷无有回旋余地,只好一面安抚百姓,一面派员与英国人谈判。谈判从去年就开始了,中方谈判代表有安邦、国璋和宁承忠,李鸿章在幕后指挥。英方代表是英国驻宜昌领事和立德乐。被大清总理衙门任命主持全国海关事务的海关总务司赫德要求参与“调停”,清廷没有同意。


谈判桌前,立德乐客气地跟宁承忠招呼:“宁大人,老朋友,我们又见面了。” 宁承忠脸色不好,说:“立德乐先生,我跟你说,川江航道狭窄,水急滩多,你那轮船是开不进来的。”立德乐耸肩摇头:“请问宁大人,川江那‘新滩’险吧,可即使是枯水期,吃水三四英尺的木船也能通过,为啥同样吃水的用蒸汽机驱动的轮船就不能通过?”宁承忠一时语塞。国璋接话:“你们的轮船会撞坏我们的木船的,已经发生过。即便是没有撞上,木船避让时也可能触礁。”英国驻宜昌领事说:“这样的情况我们很遗憾,我们可以赔偿,前次已经说过,贵国木船损失五百两以内的,我方全部赔偿,损失五百至一千两的,则双方会商议定。”宁承忠说:“这是你们的意见,不可行的,关键的问题是,川江是我中国的水域,是不容许外轮入侵的。”立德乐发急:“我们可是签订了《烟台条约》的。”宁承忠生怒:“那个条约不平等,是你们强加于我国的。”立德乐锁眉摇头:“宁大人,轮船的马力大、速度快、运量多,有利于交通和商贸,您为什么不同意轮船开进川江?”宁承忠瞠目:“神圣主权不可侵犯。”安邦盯立德乐,说:“我们知道,你那‘固陵’轮早就想开进重庆了,开进来呢,也可以,只是得由我们买下来经营。”立德乐面布阴云:“那船的价钱可不是小数……”宁承忠愤懑,买下“固陵”轮是李鸿章大人姑求十年无事的主张,前次谈判已经提到过,中方愿以十二万两白银买下此轮,条件是,十年之内,英国轮船不得上驶重庆。这是高价购买,立德乐那川江轮船公司的总资本也不过五万余两白银。而立德乐竟然还不情愿。安邦给他说:“立德乐精灵得很,他急切想把轮船开进川江是想发更大的财。你想想,我巴蜀云贵藏就比他那英国大几多倍,一旦打通川江黄金水道,他那船运生意,他那猪鬃、火油、海带、洋纱等生意就可以大展手脚,赚的白银是数千数万两,没法子估量!”他哀叹:“洋人咋总是占便宜,我国人咋总是吃亏?咳,国穷兵弱就只有任由洋人宰割,要是有我国人自己的轮船行驶川江就好,肥水就不流外人田了。”安邦摇首:“自己的轮船?你说得轻巧,吃根灯草。难,难上难的……”


宁承忠边穿衣服边这么想时,喻笑霜端了酒菜进客舱来,放到小木桌上。


“你呆痴痴想啥子?”