第20章
这日下午，宁承忠家来了客人，重庆仁字号袍哥掌旗大爷、富绅武哲嗣携夫人和干女儿喻笑霜登门到访。宁承忠设家宴款待，迎接贵客武哲嗣夫妇首次登门，为刚从日本归来的喻笑霜接风。
宁承忠是鄙视商人、袍哥的，对武哲嗣却另眼相看。他是个开明的有良知的商人袍哥，是喻笑霜的干爹。邹胜给他说过，在重庆码头做事，少不得跟这些人打交道，即便是以毒攻毒也该利用。
是喻笑霜怂恿干爹干妈来访的，说是自己与宁夫人雪瑶认了姐妹，得去看看雪瑶姐，送礼物给她。干妈说该去，干爹说那就去。
喻笑霜穿左右开叉直身氅衣，衣掩至足，只露出旗鞋的高底，显得高雅富贵。宁承忠看着暗叹。喻笑霜送给雪瑶姐的礼物是一块日本印花雪纺面料，嘻嘻笑说：“雪瑶配雪纺，玉衣配娇娘，雪瑶姐做衣服穿会更漂亮。”说得雪瑶姐心花怒放。喻笑霜还送给雪瑶姐一盏“河豚提灯”，是用河豚鱼皮做的，小巧精致，像个胖乎乎的娃娃脸，其上可见鱼刺。喻笑霜说：“日本的山口县盛产河豚，日本人把河豚读作‘福’，‘河豚提灯’是吉祥物。”王雪瑶爱不释手。宁承忠不喜欢，有书记载，河豚乃是“满脸杀气的邪恶者”。喻笑霜说：“日本人早先害怕河豚，现可以安全食用了。河豚不只是好吃，还可制作玩具和工艺品，他们就制作有‘河豚皮球’，供喜爱棒球的孩子们玩耍。”宁承忠想，河豚的恶毒本性是改不了的，如同日本侵略者一样，不仅霸占了琉球，还进攻我台湾，软弱的清廷赔偿了五十万两白银，日本人才退兵。
说到孩子们，武夫人就问起宁家的孩子们来。王雪瑶说：“大儿子继富忙着‘大河钱庄’的事，二儿子继国成天都往他二叔那里跑，幺儿子继兵在‘三巴书院’念书……”“三巴书院”是武哲嗣主持开办的，宁承忠夫妇给过资助。武夫人见过宁继兵，她那十二岁的儿子武德厚也在那书院念书。有一次，她去接武德厚，遇见宁承忠打宁继兵，说他竟敢逃学。是她上前劝说，他才住手。武夫人说了这事，大家都笑。王雪瑶埋怨宁承忠，说他这人下手重，把娃儿打得惊叫唤。宁承忠说娃儿不打不成材。他们都不知道，武德厚就是宁家被拐卖的三儿子宁继强，亲兄弟俩在同一所书院念书，也都互不知情。武夫人还知道一件事，她儿子武德厚对九岁的女学子范晓梅说脏话，捏她的脸，范晓梅哭了。宁继兵打抱不平怒眼阻止，武德厚骂他狗咬耗子多管闲事。二人都倔，老子龟儿对骂，扭打成一团。武德厚跟父亲武哲嗣学过武功，将宁继兵打得头破血流，也是她去喝止的。她为武德厚从小学坏而伤脑。武哲嗣说，男娃儿少不得要打架，有我武家敢爱敢恨的秉性。还说，这小子要是真喜欢那个细妹崽范晓梅，将来长大后就娶了她进门，做我武家的儿媳妇。
席桌上说到了王家大院，武哲嗣说，这可是重庆城的名门大户，问起是如何发家的。雪瑶就滔滔不绝讲说，明末清初，王羲之后裔一脉经江西移民填川来到重庆落户，聚居东水门一带。清朝道光年间，生长于重庆湖广会馆的后人王信文，看中了南岸这商贾云集、市井繁荣的水码头，选了此地定居，是其王家大院的始祖。他开先做粮食买卖，有一年，霪雨成灾，家中上千斤胡豆全都霉变，只好当废物处理，殊不料，这些发霉的胡豆被牲口吃后，竟然治断了正在牲畜中流行的一场瘟疫。王信文的名声大震，生意更加兴隆，买了地建了房。后来，他转做盐巴生意，成为川东数一数二的大盐商。他常年在外奔波，穿件长衫拿把撑花老伞，两次翻船都大难不死。有人说，是那把油纸糊的雨伞的浮力救了他。至今，弹子石一带还流传着“王神仙”的雅号和他的传奇故事。
宁承忠听雪瑶父亲说过王家发家之事，心想，自家的高祖母宁徙也是从福建闽西过来的填川移民，汗颜其爷爷当过土匪头子。此刻里，上门女婿的他想到了王家大院的安危，王家盐业的兴旺靠的是川江船运，倘若洋鬼子的轮船开来争利，必会导致其衰败。
饭后，宁承忠乘船渡江回官邸办差，武哲嗣去他开的南山皮革厂谈一笔皮货生意。难得过来一趟的武夫人邀约了王雪瑶去逛弹子石，喻笑霜跟了去。
弹子石与朝天门码头隔江相望，上接野猫溪下临水码头，形成了弹子石河街、弹子石正街、弹子石新街。重庆城的长街短巷，其名称大都有其来历，热闹的弹子石亦然。三个女人一台戏。王雪瑶、武夫人、喻笑霜三个女人转游弹子石的大街小巷，无所顾忌，说男女之事，说弹子石的由来。大禹治水归里，见其妻涂山氏跟山石融在了一起，惊愕悲憾，面石哭唤涂山氏，其声其情恸天动地，“轰--哗！”一声响，巨石应声而开，竟蹦出个娃儿来，禹王取名为“启”，是为夏启。这里就得名为“诞子石”了，是儿子诞生之意。说是被后人讹传为“弹子石”了。
三人都嘻哈笑。
王雪瑶说承忠查过史料，说的又不一样，说这江边原先有三尊巨大的柱石，支撑着一个圆形的巨石，形似“弹子”，因而得名“弹子石”。后来，巨石被炸雷击毁，名字倒留传下来。说这里早先是荒山野岭，乾隆年间才有了水码头，成为跟黄葛渡、海棠溪、龙门浩、玄坛庙齐名的南岸五大码头之一……三人一路说笑、购物，逛得日头西下，到了繁华的大街口。
林立的商铺、攒动的人群、来往的车轿被落日镀了层金。
前方围了一大群人，三人过去看热闹。挤进人群看见，丈高有余的石柱前立有个木桩，木桩上，一道铁链套牢在一个上身赤裸的瘦高男青年的颈子上。王雪瑶说那石柱是醒酒石，那木桩是軃神桩，抓住的坏人就套在这里示众。都不忍再看，出人群后，武夫人问要套好久？王雪瑶说，说是要套到他真心悔过认错。喻笑霜心生怜悯，觉得也太残酷了……蓦然想起什么，回身踮脚看，那被套住的人有些面熟，终于想起，是那个背背篓的瘦高男青年，武德厚就是从他手里买来的。对的，是他。拐卖娃儿的人贩子太坏，没得良心，该严惩。欲言又止，不能当雪瑶姐的面提武德厚是买来的，无儿无女的干爹干妈早将武德厚视为亲生儿子。
传来急促的马蹄声，两匹快马载着两个蒙面汉子飞驰而来。人们齐躲闪。两骑直逼喻笑霜，将她挤在中间，其中一个蒙面汉子俯身将她掳到马背上。喻笑霜情知不妙，有武功的她拼死反抗，那汉子照她头上一拳，顿时不省人事。
两乘快骑消失在黄昏的人丛里。
坐落在临江门附近的真原堂，是幢欧式建筑的三层楼房，黄墙黑瓦，二楼三楼的四围有宽展的回廊，回廊的护栏上有拱形梁柱。这建筑不像欧洲教堂那般高耸，像个巨大的鸟笼。同治二年的那场教案，主教范若瑟因祸得福，清廷允许其重新选址建教堂，就建在了这繁华的市区里。