第17章
宁承忠的官邸在重庆千厮门的水巷子里，这里挨临嘉陵江，离长江、嘉陵江交汇处的朝天门大码头不远。他这个夔关监督时常在江边巡查。城门是死的人是活的，城门能否守得住在于人，当下的第一要务是绝对不能对洋人敞开重庆的水码头。
尽职守则的他多数时间都住在官邸，除日常繁杂公务外，他最为关注的是洋人觊觎的在重庆别开一隙以逞其开埠之谋的事。昨晚，安邦知府请他吃饭，说是朋友聚会，说东道西，他听明白了，是想请他对查封的那艘五百海关担的“厂口麻秧子船”网开一面。美酒佳肴他吃了，却硬着张脸，不答应安邦知府的请求。那木船上可能载有洋人立德乐的违禁物资。他把脸拉长：“安兄莫不是跟立德乐有啥子瓜葛？”安邦连连摇头：“我是担心你老弟又惹通天的祸事。”他说不怕，隐隐觉得立德乐这家伙迟早要把重庆的水码头搅乱。立德乐其实不可惧，可惧的是他身后的贪婪的英帝国，担忧的是软弱的朝廷。他探得情报，英国人已经在悄悄勘测川江水道，说是只要宜昌至重庆通航，则汉口一路洋货就可以销往重庆，并可转运至四川诸州府以至于云南、贵州、广西、西藏。洋人愁的是川江上的“狐滩”、“折桅子滩”、“新滩”等险恶的滩口。哼，只夔门那“滟滪堆”险滩就过不了洋轮船。安邦说洋人厉害，怕是过得了。
他醉醺醺回到官邸，和衣而卧。
扑进窗户的天光揉醒了他，窗外的景象令他快慰也不安。
暖柔的阳光冲开雾障撒向大河、小河。大河长江、小河嘉陵江就热烈、喧嚣。码头上众多的木船纷纷解缆，各自向长江的下河段、上河段、嘉陵江段开拔，船工们的吆喝声、号子声、叫骂声四起。光绪九年的这个春天，重庆水码头是见不到一艘在长江下游见惯不惊的洋轮船的。这使他略感欣慰。洗漱毕，他穿了便服，到门外的担担面摊吃了碗麻辣小面，抬步朝千厮门水码头走。
陡峭的码头石梯弯成蛇形，熟门熟路的他快步下到江边，河沙地里留下他重重的脚印。他时常到江边明察暗访，近些天，他几乎每天都要到江边各码头巡查。邹胜探得消息，那个英国商人立德乐近日到渝，乘坐的是一艘载重一千八百海关担的“三板船”，这船在川江的木船中算是载重量大的。他与立德乐在宜昌打过几次交道，熟悉这个长他四岁的英国人。他清楚，一般船只是午后或是傍晚靠岸，而违章船只会出其不意清晨靠岸。
浩瀚的两江流水发出巨大的轰鸣，来自崇山峻岭历尽险恶的小河嘉陵江带着长久的渴盼，一头扎入大河长江的怀抱，相拥东去。
宁承忠沿了江岸快步走，见一艘“三板船”靠拢船坞，嗯，立德乐怕是就在这船上，往那“三板船”走去。走近时，见一女子下船，心跳，是她？怕又会认错，细看，确实是喻笑霜。跳板在摇，人在晃，水在流，提着有她半个人大的皮箱的她走得谨慎。她穿左右开襟的青色旗袍，开衩处露出雪白结实的腿杆，衣领是西式的，袖口是荷叶形的。他不喜欢她这不中不西的怪异穿着，还是高兴，快步登上跳板，接过她手里沉重的皮箱：“喻妹崽，你回来了！”喻笑霜惊诧：“是你，宁大人，你咋晓得我坐这艘船？”他卖关子：“我是夔关监督，不论从东洋或是西洋来的人与货都躲不脱我的眼睛。”喻笑霜半信半疑，盯他那身“乌龙”马褂便服，他真晓得我的行程？真是来接我的？心里有股热。在日本留学的这些年里，她还是念想他。她气愤他竟为他二弟来向她提亲，伤心透了。那日里，干爹跟她说起在日本留学的事情，她就说，要是也能去日本学习就好。干爹说，这容易。立马资助她去日本留学，说，这也可躲避李泓寿一伙的追捕。她好高兴，走得仓促，没有也不想与宁承忠道别，也后悔，还是该跟他说一声，把心里话留下。又想，说啥，人家根本就没有把你放在眼里。在日本留学时，她想过给他写信，还是没写，心硬起来，就忘了他。有时又心软，怕是忘不了的。自己宽慰自己，有爱就少不得有痛，有爱有痛还是比无爱无痛好。一别六载，不想他竟然来码头接她，可他怎么知道自己乘坐的是这艘船？在汉口码头急于等船的她是花高价上的这艘船，他不会晓得的。他提了她的皮箱快步下跳板，放下皮箱就回盯船上。她明白了，他是来接别人的。这时候，有洋人登上跳板，宁承忠一眼就认出其中的立德乐来。立德乐身边有个洋女人，身后是提有行李的随从。立德乐一行下跳板走来，宁承忠拦道叉腰而立。立德乐认识他，朝他抱拳：“哦，是宁大人，您好！我们又见面了。”介绍身后的洋女人，“这是我夫人阿绮波德·立德乐。”
阿绮波德·立德乐金发白面，端庄文雅，穿黑色宽松长裙，怀里抱着只卷毛洋狗，向宁承忠礼貌施礼：“宁大人，您好！”宁承忠黑着张脸，对立德乐说：“立德乐先生，你要违章？”盯他那身发皱的燕尾西服、歪斜的领结、布有灰尘的高礼帽。心想，你也够狼狈的。
立德乐不解：“宁大人，您……”
宁承忠严肃说：“是的，我是眼睁睁看着签署了不平等的《烟台条约》，可是，其中有明文规定：‘又四川重庆府可由英国派员驻寓查看川省英商事宜，轮船未抵重庆以前，英国商民不得在彼居住开设行栈。’可是你，不仅在重庆大做火油、海带生意，还把夫人也带了来。”
立德乐笑：“误会误会，是的，我是在重庆做有生意，可是我并没有在重庆开设行栈。我是带夫人来四川旅游的，扬子江、白帝城、峨眉山很有诗意。”
宁承忠一时语塞：“可你，你偷运违禁物资！”
立德乐摇头：“违禁物资？NO，您请上船检查，查到我愿受罚。”
宁承忠说：“我当然要查。”
“请便。”立德乐礼貌说，挽了夫人的手，招呼随从走去。
宁承忠胸脯起落，他本想说，他怀疑那艘“厂口麻秧子船”上就有他偷运的违禁物资，可搜查的结果令他失望。他不甘心，让邹胜带人再仔细搜查那船。这时候，邹胜带人走来。邹胜见到喻笑霜，好高兴，拱手招呼。宁承忠怒气未消：
“邹胜，你们马上去查这艘‘三板船’，给我严查。”
邹胜应诺，朝喻笑霜笑笑，带人上船。
宁承忠欲随邹胜上船，又止步，对喻笑霜说：“我送你，去招辆马车送你回武家山庄。”提起皮箱朝码头石梯走。