第12章
喻笑霜在武家山庄高处的凉亭眺望远处公园里的桂花，簇簇桂花开在广袤、墨绿的松林里，活像夜晚江涛里忽闪的灯火。不由想起小时候跟父母在竹篾阳台上看大江夜色的情景，心里有股温馨。低远处的院子门口，有条临门而过的青石板小路，小路顺山沟蜿蜒伸向那片夹杂有桂花的看得见寺庙飞檐的松树林。路上走着三五成群去公园赏桂或是去寺庙烧香的男女老幼，走着扛锄头或是挑担子的农人，几个放牛娃骑在水牛背上嬉戏。不禁吟道：“莫羡三春桃与李，桂花成实向秋荣。”启齿笑，打算顺青石板小路去公园赏桂。
武家山庄是重庆南山一幢顺坡散建的坎梯式房院。院墙由密匝的树木和荆棘围成，院子门口有看门人住的小屋。门内当间是院坝，两边是厨房、马厩、猪圈、柴屋和保镖的住屋。院坝当间是气派的主人住的歇山式大瓦房，有宽大的石阶通向正门。屋内堂屋宽敞、书屋典雅、卧室讲究、佛堂古朴。大瓦房两边和后山散建有联排的或是独栋的瓦屋，住有管家、账房、丫环等人。
最高处则是这栋红漆木柱的茅屋凉亭。
她回到后山自己住的独栋瓦屋里，添了衣服出门，房门不用锁，这院子安全。跟随父母逃离重庆去万县码头开馆子的她，不想如今又回到重庆城来。她添加的是干妈为她织的绿色对襟毛衣，年轻女子爱美，她觉得绿色衣服配在花海里好看。
她顺了蜿蜒的石板小路走，走得发热，随赏桂的游人走进公园的桂花林里，热烈的丹桂、华丽的金桂、雅致的银桂如锦似霞，齿颊生香，心情大爽。转游完桂树林又趁兴转游了整个公园。园内林木葱郁，名花荟萃，令人目不暇接。
太阳照到头顶，她肚子饿了。
公园门外是条小街，有餐馆、店铺。耍猴戏的敲锣让猴子翻跟斗，卖艺的赤胸亮臂展示武功。她看了阵猴戏，去买了几块卤豆腐干吃，边吃边往武家山庄走，得回去吃午饭了。走一阵，走进林间小道，路人稀少，见路边树下有个背背篓的衣襟褴褛的十七八岁的瘦高青年，老实巴交的，他膝下蹲着个不过三岁的小男孩，小男孩发黑的衣领口插了竹圈，蔫头耷脑，两眼直勾勾盯她手里的卤豆腐干。她给了他一块，小男孩抓过就吃。他脸蛋花糊糊的，大眼睛还盯着她手里剩余的卤豆腐干，她就全都给了他。他抓过便往嘴里塞。她心里一阵酸楚，这人是在卖娃儿，觉得这娃儿面相还乖，买回去干爹干妈会喜欢的。就问：
“好多钱？”
“十两银元宝，一口价。”
“这么贵！”
“我急着找钱给我妈看病，实在是没得法子了，才卖我弟娃。”
她盯那男青年，心生同情：“少一半，要得不？”
男青年锁眉：“这，唉，要得，要得嘛。”伸出手。
“我家离这里不远，你跟我去家里拿钱。”她说，快步走，自己没有银元宝，回去让干爹干妈看看这娃儿，他们会买的。没见那人跟来，转身看，那男青年将那娃儿放进背篓里，背起朝反方向走。
她撵过去：“呃，啷个，你不卖了？”男青年住步：“我急着要钱救我妈的命，你现在给钱我就卖。”她犯难，就取下干爹送给她的银手环：“给你这个。”男青年接过看，犹豫说：“我要银元宝。”她说：“你傻呀，这是上好的纯银手环，你看，这上面有好看的纹饰。这纯银的手环避邪，还养人，倘若人身上有毛病，银子就发黑变黄，人若没病，银子就温润发亮。”男子看银手环，用手摸。远处有人走来。男青年说：“要得嘛。”将银手环揣进怀里，放下背篓，取出小男孩来，拎了空背篓快步走去。小男孩盯她，瘪嘴说：“姐姐，我要回家。”她心酸，抱起小男孩：“好，姐姐抱你回家。姐姐问你，卖你的那个人是你哪个？”小男孩哇地哭：“他坏……”“不哭不哭，跟姐姐说，是不是他拐骗了你？”“他给我麻糖吃，背我走。呜呜……我要回家，我要妈妈爸爸……”“啊，可怜的娃儿，你刚才咋不说。”“他打我，呜呜，他不许我说，我饿……”她心里好痛，他父母一定着急死了：“不哭不哭，姐姐带你回家，有好多饭菜给你吃……”她问他姓啥，叫啥名字，他只说他叫强强，问他住在哪里，他说住在大河边。大河就是长江，长江老长，他说不出清楚具体位置。
喻笑霜在路上买了枝她喜欢的丹桂花，抱了小男孩回到武家山庄。她将丹桂花插进自己住屋的瓷花瓶里后，抱了小男孩去干爹干妈住屋，对干爹干妈说了前因后果。武哲嗣夫妇细看这娃儿，好高兴，他们就巴望有个儿子。干妈说：“笑霜，你有弟娃了呢。”干爹呵呵笑，让下人端来饭菜给饿坏了的小男孩吃，为他取名武德厚。
这时候，两匹快马载来两个男人，是宁承忠、宁承业兄弟。
来报的魏管家说，他俩是来找喻笑霜的，来拜望武大爷的。喻笑霜大喜，吩咐丫环去为武德厚洗澡，换身干净衣服。她曾对干爹干妈说过与宁承忠大人相遇相识之事，干爹干妈也高兴。
干爹遂领她去堂屋接待两位贵客。
堂屋正首悬挂有“南山堂”的巨匾，左右挂有楹联，上联是：“闲人免进贤人进”，下联是：“盗者休来道者来”。正中的八仙大桌两边和屋内两厢摆放有樟木椅子，桌椅一应的荸荠色，透亮。主客施礼后分宾主坐下。布衣布裙的丫环端了托盘来，托盘里盛的是四碗盖碗茶。茶碗是白瓷青花的，茶船边看得见澄黄的热气袅袅的茶水，沱茶的浓香味四溢，喝不喝都使人快慰。
喻笑霜热情地介绍了主客，宁承忠介绍了他二弟宁承业。宁承忠穿湖绸便服，系靛蓝腰带，蹬青色软靴。喻笑霜介绍宁大人时，面颊发热，有着蜜枣般的回味和莫名的怅惘。那天夜里，她被宁大人拽住，惊惧惶恐羞涩，姑娘家的她完全没有心理准备，拼力挣脱，而他那双手似铁钳，她脱不了身。怕是天意了，自己的初夜怕是要给了他。咳，罢罢罢，就做他的小，也算是有了个官人做靠山，有了个同乡为伴。她这么想也惊骇，咋去做人家的小，要是换个男人她是绝对不愿意的。可对他，她倒甘愿，自己确实是爱上他了。又想，他是喝醉了，未必有意娶她，再说了，他夫人未必会同意。“笃笃笃”，有人敲门。她趁机挣脱，起身寻火柴点燃蜡烛，烛火让她那脸更热辣。她去开了门，来人是邹胜，见到她好高兴。她对邹胜说了偶遇宁大人之事，邹胜连声称好连声道谢，说他好担心宁大人的安全，一直在找他。