第20章
临近午时的菜市口围满了人，等待观看斩首土匪头子。
宁徙挤站在人群前面，她的泪水已经流干，后悔没有带光莲、光圣两个孩子前来，可怜两个孩子在破庙降生人世，还没有见过父亲的面啊。紧护她身边的老憨说：“夫人，你看，孩子们来了！”她顺老憨所指看，见桃子抱了背了常光莲、常光圣从人群里挤过来。
桃子担心孩子们会见不到父亲了，急中生智，让长工头看家护院，带了两个孩子乘马车赶来县城。见桃子领了孩子们前来，宁徙悲喜交加：“桃子，谢谢你！”接过两个孩子。光莲、光圣还小，正吃着桃子买的棒棒糖。宁徙心如刀割，强忍泪水。维翰临死前终于可以见到自己的孩子了！
传来知县出巡的七声锣鸣，差役喝道：“军民人等齐闪开，县大老爷来了！”
人群骚乱，闪开条道。在众兵丁的护卫下，宣贵昌知县迈步走上监斩台，拂袖坐到监斩椅上。五花大绑的常维翰被兵丁们押上断头台，跪对人群。刽子手持刀立在他身边。人群里响起怒骂土匪的声浪。
宁徙紧咬嘴唇，咬出血来。
她牵了一儿一女毅然走上断头台，让两个孩子跪到常维翰跟前，说：“光莲、光圣，你们不是一直要见爸爸吗，这就是你们的爸爸，快向爸爸磕头。”两个孩子吓得哇哇哭。宁徙没有哭，按两个孩子的头向常维翰叩首。
常维翰心痛如裂，细看两个孩子：“光莲，光圣，爸爸终于见到你们了，爸爸高兴！”
台下的老憨双手捧递上一碗米酒，宁徙接过，捧到常维翰跟前：“维翰，你喝。这是我和孩子们为你送行的甜米酒。”喂常维翰喝。
常维翰一气喝完米酒：“好酒，家乡的好酒！”
宣贵昌看着，也生同情，终归是家乡人，终归是一家人的生离死别。又愤慨，常维翰，你夺我心上人，打我这父母官，当土匪头子，你是自作孽不可活。要不是我慈悲为怀，才不会给你们这相逢的机会，觉得自己也够大度的，渴盼早日得到宁徙。
汤县丞说：“斩算了，这家伙是土匪头子，恐有匪徒来劫杀场。”宣贵昌听了发悸，抽出令箭。
程师爷说：“老爷，午时三刻问斩，告示上说了的，时刻未到，还是再等等。”希望常维翰与妻儿多待一会儿。宣贵昌就没有扔令箭：“老爷我执法如山，也有悲悯情怀，就让他一家人叙一叙，时刻一到，立即开斩。”
赵书林也在人群里。常维翰是他表妹介绍来的，是他至今难忘的宁徙的夫君，于情于理都该来为他送行。他赶来县城后，去见过程师爷，得知宁徙已经和常维翰在牢房里相见，心里稍得慰藉。看着断头台上的这一家四口，泪水盈眶。唉，人世间竟有这等苦难之事。跟在他身边的管家吴德贵也感叹欷歔。
午时三刻即到，刽子手压低声音对常维翰说：“常把总，你不要怨我，二十年后你又会来人世的。宣老爷发了话，我会给你留个全尸的。”就有官兵来拉宁徙母子下断头台去。宁徙母子刚到台下站定，时辰已到。宣贵昌举起了令箭。宁徙顿感天旋地转，竭力挺住：“维翰，你放心走，你的话我死记下了！”宣贵昌举起令箭，欲喝令开斩，听见了锣鸣。
是知府出巡的九声锣鸣，传来喊声：“官吏军民人等齐闪开，知府大人要亲自监斩，为民除害！”
宣贵昌放下令箭，赶紧下台迎接。
人群闪开条道。
宁徙看见，打着肃静、回避牌子的众多官军护着一乘官轿走来。宣贵昌弓腰相迎。她双眉一拧，拉了一对幼小的儿女，抢步到官轿前高声喊冤：“冤枉，冤枉！知府大人，民女宁徙求见，常维翰是被冤枉的！”
宣贵昌怒了：“宁徙，你好大的胆子，竟敢拦知府大人的官轿，竟敢为土匪头子喊冤！”狠踹宁徙，宁徙双手一挡，宣贵昌那脚就痛得钻心。宁徙盯宣贵昌，怒道：“兔子急了也咬人，何况我是宁徙！宣贵昌，你不要仗势欺人，不要欺人太甚，我要向知府大人讨个公道！”
官轿放下了，知府大人走出轿来。他姓焦名达，雁眼浓眉，声如铜磬：“宁徙，你竟敢到杀场为匪首喊冤，你知罪否！”
宁徙全然不惧，拉了两个孩子跪下，自己也跪下：“知府大人，民女实有冤情。我夫常维翰并非为非作歹的匪首，他和我们全家都是从闽西老家来川的移民，他是被冤枉的。”
焦达看宁徙和两个哭泣的孩子，铁石心肠也发软：“你们真是从福建来川的移民？”
宁徙道：“小民不敢说谎。”
宣贵昌发急，对手下人喝道：“还不快将她拿下！”
手下人就去捉拿宁徙。
焦达喝道：“慢，且听她说。”
宁徙就说了事情的原委。
焦达听罢，对宣贵昌说：“宣大人，还是暂将那人犯押回吧，此乃关乎移民大事，关乎人命大事，问明之后再斩不迟。”
焦达是来荣昌县视察的，正遇斩首土匪头子，庆幸可以赶上亲自监斩。巴蜀多灾多难，复苏缓慢，土匪如狼似虎。他向省里的巡抚大人发过誓，定要清除匪患。雷厉风行的他让宣贵昌立即升堂问案。宣贵昌后悔没听汤县丞的话，实该早让常维翰的人头落地，此案是焦知府批复了的，就是有错也与他无关，担心会留下后患。升堂后，焦知府让宣知县与他同堂问案，两厢兵差就齐呼：“威——武！”
宣贵昌拍惊堂木：“带民妇宁徙上堂问话！”
兵差押了宁徙上堂，让她跪下。
宣贵昌扬动手中那信：“宁徙，此案铁证如山，有投诉为证，你为何喊冤？”
宁徙道：“民妇不知此信是何人所投？”
宣贵昌说：“这封信没有落名，信中说得活灵活现、有根有据。”
宁徙道：“宣老爷就凭一封没落名的信判案？难道没有人证就能判案？”
宣贵昌一怔：“你……”羞恼又心里发怵。常维翰怒打他后，他喝令将其拿下关进牢房，谋思如何将他置之于死地。正好，常维翰那死对头安德全派了他的二头目偷偷前来拜见，送来了重金和一封欲置常维翰于死地的信。看着那包黄金白银，他实在眼馋。又看那封信，甚喜，哼，不想你常维翰竟然是武陵山的土匪头子，你是定死无疑了。现在，宁徙追问证人，他不好回答，而他的上司焦达却为他解了难。
焦达说：“宁徙，我理解你的救夫心情，可人证是有的。”对跟差，“将证人带上来！”
带上来的是皮娃子。他与二哥郭兴、三哥常维翰逃散后，路过重庆府，因抢劫而被抓获。为了将功赎罪，承认了自己是武陵山的土匪，说了与郭兴、常维翰去铜鼓山搭救土匪婆玉霞之事。焦达正审阅荣昌县呈报来的常维翰的死刑案卷，大怒，挥笔写了三个“斩”字。他这次来荣昌县视察，带来了官军也带来了皮娃子，为的是让皮娃子带路，去铜鼓山剿灭安德全一伙土匪。
焦达盯皮娃子：“皮娃子，你把你为何来荣昌县，如何与匪首常维翰等人去铜鼓山搭救匪首婆之事再细说一遍。”皮娃子赎罪心切，也不认识宁徙，就说了原委。宣贵昌大喜，看你宁徙还有何话说。宁徙恨盯皮娃子，拱手道：“知府大人，民妇请求传我夫君常维翰上堂对质。”焦达道：“准你所求。来呀，带常维翰上堂！”宣贵昌心里发毛。
戴脚镣手铐的常维翰被押上堂来。宁徙心疼万分，期盼知府大人明断。常维翰目视妻子，心里股股发热，真乃我的贤妻！皮娃子看见常维翰，胆战心惊，他知道大哥孙亮定的寨规，出卖弟兄不得好死，可事已至此，也顾不了这些了。
焦知府盯常维翰：“常维翰，本府问你，你只回答‘是’还是‘否’，你听清楚没得？”
常维翰点头：“听清楚了。”
焦达问：“你是否打过宣知县？”
常维翰答：“是。”
焦达问：“你是否当过武陵山匪巢的三头目？”
常维翰道：“是。”
焦达问：“你是否去过铜鼓山搭救那匪首婆娘？”
常维翰答：“是。”
焦达对宁徙道：“宁徙，你都听清楚了吧？”
宁徙答：“民女听清楚了，可他是被迫的。”
焦达问常维翰：“常维翰，你夫人说你是被迫的，是吗？”
常维翰答：“是。”
焦达问：“为啥子？”
常维翰细说了原委。焦达让皮娃子老实回话，常维翰说的对否。皮娃子如实作答。他心里有些数了，宁徙、常维翰和皮娃子说的基本一致。拍惊堂木，喝道：“常维翰，就算你说的都是实情，可是，你有错也有罪。你打朝廷命官是错，当土匪头子是罪。”
宁徙申诉：“大人，他并非是甘愿当土匪的。”
焦达瞠目道：“士可杀不可辱，他堂堂男人，还是武士，怎能俯就土匪？这罪名铁板钉钉。凡土匪头目，按律当斩！”